Un bagage minimal

L'empirisme est une philosophie selon laquelle toutes nos connaissances dérivent de l'expérience. Elle a été fondée à partir du XVIIe siècle principalement par John Locke, s'opposant aux conceptions cartésiennes d'idées innées. Selon cette école, l'esprit humain est initialement une "table rase" sans rien qui permette d'ordonner a priori ce qui nous parvient du monde extérieur. Les connaissances ne peuvent être que probables du fait de l'étendue limitée de nos perceptions.

Vue sous l'angle de ce que nous savons à propos des mécanismes de l'évolution, l'idée de départ soutenue là est absurde. Dès qu'il est séparé de la mère, l'orientation fondamentale d'un organisme est de se maintenir en vie (en imaginant qu'à certains moments des individus ne possédaient pas cette impulsion, ils ont disparus et ont été remplacés par d'autres qui l'avaient). Si un bébé n'avait aucun comportement inné, il n'aurait pas le réflexe de pleurer quand il a faim, de se nourrir pour y remédier ou même de commencer à respirer juste après la naissance. Il doit aussi poursuivre son développement en ayant un maximum de chances d'arriver à l'age adulte, ce qui inclut l'apprentissage progressif d'informations concernant ce qui l'entoure, pour les réutiliser plus tard. Celles-ci ne doivent pas entraver d'une manière ou d'une autre la fonction primordiale du système nerveux (toujours le même principe). Comme elles peuvent être très diverses et ne sont en tous cas pas prévisibles, la meilleure solution est de les traiter et de les orienter en fonction de ce qui est déjà mémorisé.

Est-ce que l'homme serait totalement différent des animaux en ce qui concerne un tel processus ? Autrement dit, y aurait-il eu une coupure brusque ? Ce n'est pas comme cela que les choses fonctionnent car un changement complet et soudain n'a pratiquement aucune chance d'aboutir à un résultat viable (cette "possibilité" n'est donc pas employée par l'évolution). Ce sont des changements d'importances diverses qui s'accumulent progressivement au cours des millions d'années. Avec ces prémisses, dire que notre intelligence démarre de zéro reviendrait donc à prétendre qu'aucune des espèces animales qui nous ont précédés depuis l'apparition du système nerveux n'avaient un quelconque instinct, étant donné son importance pour la survie.

La spécialisation essentielle de l'homme semble être la plasticité de la pensée mais cela n'interdit pas qu'il soit possible de voir transparaître des structures identiques présentes dans des sociétés différentes, comme l'a indiqué l'anthropologue Claude Lévi-Strauss.