C'est rusé
L'Athlon XP est le modèle de microprocesseur le plus récent d'AMD. Ses versions disponibles portent des désignations telles que 1500+ ou 1800+ qui ne correspondent pas à leurs fréquences de fonctionnement comme on pourrait s'y attendre, celles-ci étant inférieures. Ces chiffres se rapportent aux fréquences d'horloge du Pentium 4 d'Intel pour lesquels les 2 concurrents seraient à peu près équivalents. En fait, le + indique que le circuit d'AMD est, selon les résultats de tests réalisés par cette compagnie, au moins aussi rapide dans presque tous les cas, son avantage pouvant parfois dépasser 50 %.
Comme cela est expliqué dans les documents fournis sur le site Internet d'AMD, cette notation était rendue nécessaire par la divergence des architectures des 2 principaux fabricants de microprocesseurs pour PC. Pendant longtemps, la fréquence d'horloge était une donnée suffisante pour comparer 2 puces très proches par ailleurs, mais comme l'Athlon et le Pentium 4 se sont fortement éloignés bien qu'ils restent compatibles au niveau du logiciel, cela n'était plus vrai. Il est indiqué que la mesure des performances doit inclure une quantité moyenne de travail réalisé (IPC ou Instructions Per Clock cycle) qui est multipliée par la fréquence de fonctionnement réelle. Comme l'IPC de l'Athlon XP est significativement plus élevée que celle du Pentium 4, expliciter simplement la fréquence d'horloge aurait donné une idée fausse aux utilisateurs potentiels.
Cette valeur de l'IPC a été améliorée par rapport au modèle précédent d'Athlon non pas en ajoutant des unités arithmétiques (il y en a toujours 9, dont 3 pour les calculs en virgule flottante) mais en optimisant chacune d'entre elles. Par contre, selon AMD, le Pentium 4 est le premier processeur d'Intel à reculer par rapport au modèle précédent en terme de quantité de traitement réalisé par Mégahertz. C'est en partie en définissant la longueur du pipeline (le nombre d'étapes dans lequel les instructions sont saucissonnées) que l'efficacité du circuit a été augmentée sans sacrifier l'avenir, car il fallait trouver un équilibre. En effet, un long pipeline donne de meilleures possibilités de monter en fréquence mais diminue l'IPC alors qu'un court offre des caractéristiques inverses.
L'une des particularités les plus intéressantes de l'Athlon XP du point de vue de l'utilisateur est que pour obtenir des performances similaires il s'appuie moins sur le débit des accès mémoire. La possibilité d'utiliser des circuits et surtout de la mémoire moins rapide entraîne à terme une réduction des prix. Le XP du nom fait référence à Windows XP. Il indique clairement aux futurs clients que le microprocesseur a été conçu et optimisé pour les ordinateurs individuels. AMD veut manifestement s'étendre sur ce marché alors qu'Intel paraît se tourner vers celui des serveurs ou machines multiprocesseurs avec son Itanium 64 bits qui doit réaliser une émulation pour rester "compatible" avec l'existant (et comme l'indiquerait la "régression" du Pentium 4).