Non procédural

La plupart des langages de programmation sont conçus selon les principes définis par Von Neumann. Les opérations se déroulent en séquence, une par une. Cependant, les bases de données relationnelles ne suivent pas cette règle générale. Sans considérer la façon dont se passent les choses à un bas niveau, les méthodes disponibles pour l'utilisateur ou un programme afin d'accéder aux informations stockées dans la base partent de l'idée qu'elles ne sont pas placées dans un ordre particulier. En SQL (Structured Query Language), les opérations sont globales à des ensembles de données (non procédurales).

A la base d'un système relationnel, il y a les tables et les vues. Une table peut être considérée comme un tableau rectangulaire organisé en lignes et colonnes. Une colonne contiendra toujours la même information dans une table particulière (par exemple la date d'arrivée d'une marchandise) tandis qu'une ligne stockera toutes les informations sur un élément donné (toutes celles qui concernent la dite marchandise). Les vues sont très semblables aux tables pour l'utilisateur mais leurs données sont obtenues par un traitement au lieu d'être réellement enregistrées sur la mémoire de masse.

En partant des tables et vues définies dans la base, les opérations consisteront à faire des restrictions (n'utiliser que certaines colonnes, filtrer des lignes pour qu'elles répondent à un ou plusieurs critères) où des combinaisons (associations de plusieurs tables grâce à des jointures) afin d'obtenir à l'arrivée précisément les informations dont on a besoin. Il y a aussi des méthodes, entre autre l'indexation, pour définir l'ordre dans lequel elles apparaîtront (et non celui dans lequel elles sont stockées).