Le multiprocessing

Les progrès de l'électronique numérique ont mené à une situation qui pouvait paraître paradoxale il y a quelques années. Dans le même temps l'intégration des circuits était de plus en plus poussée (des dizaines de millions d'éléments sur une seule puce) et leur fréquence de fonctionnement augmentait, parce qu'elle dépend des dimensions - systématiquement réduites - des transistors. Non seulement les performances des microprocesseurs ont augmenté spectaculairement, mais il devenait de moins en moins rentable de concevoir un processeur réparti en plusieurs circuits intégrés car la fréquence dans les interconnections d'un circuit à l'autre ne pouvait pas suivre celle qui synchronise un composant faisant souvent moins d'un centimètre carré. Même si des moyens de connexion plus sophistiqués sont utilisés cette dernière approche doit être une impasse et le rapport rapidité de traitement / complexité l'indique probablement.

Cependant, cela signifie aussi que la différence de vitesse entre un micro-ordinateur et un système monoprocesseur supportant plusieurs utilisateurs se réduit, donc qu'ils peuvent éventuellement se plaindre des performances de ce dernier (on a tout de même déjà dépassé le milliard d'instructions 64 bits par seconde et les progrès se poursuivront dans les prochaines années). La solution semble alors être de bâtir les ordinateurs centraux ou serveurs à partir de microprocesseurs standards en nombre variable (les entrées-sorties doivent bien sûr suivre en conséquence). Cela rationalise l'industrialisation du composant choisi (un seul circuit utilisé à toutes les sauces) et est adapté à un environnement multiutilisateur où un grand nombre de tâches peuvent être réparties assez facilement. La montée en puissance continue a tout de même son utilité, par exemple celle de mettre en place des bases de données de plus en plus sophistiquées, fournissant toujours plus de fonctionnalités disponibles pour l'utilisateur final dans un temps déterminé.